虽然摄影的历史并没有绘画、雕塑等传统艺术门类的历史悠久，却在不到两百年的时间里，发生了翻天覆地的变化，人们从照相机的取景框中，发现了一个全新的世界。

早在古代，人们就已经发现了小孔成像的奥秘。公元前四世纪，墨子在《墨经》中记载了光的直线传播、光的反射，以及平面镜、凹面镜、凸面镜的成像现象。在西方，古希腊著名哲学家亚里士多德也在著作中记载了“针孔成像”的现象。直至今日，小孔成像这一原理仍然是摄影术的根基。欧洲文艺复兴时期（14世纪-16世纪末），人们利用小孔成像原理研制出了“暗箱”，作为艺术家和制图者的创作工具。绘图者使用镜子将倒置图像转化为正像，将图像投射到便于绘制的平面上。

1826年，法国发明家约瑟夫·尼塞福尔·尼埃普斯发明了一种不用手绘也能将将影像保存下来的方法。尼埃普斯涂有沥青的锡板放在暗箱中，对着自家阁楼的窗外进行了长达8个小时的曝光，成功拍摄了世界上第一幅永久性照片。1829年，尼埃普斯与路易·达盖尔达成合作，在尼埃普斯于1833年去世后，达盖尔继续推进摄影术的研究。1839年8月19日，法国科学院和研究院在联合会议上公布了达盖尔发明的银版摄影法，宣布摄影术正式诞生。

虽然达盖尔摄影法有着照片无法复制、不便保存、造价昂贵等等诸多缺陷，在它诞生后的10年中，人们还是使用这种方法拍摄了大量的照片，直到19世纪后期湿版摄影法和干版摄影法先后被发明出来。1888年，当时的伊斯曼干版公司利用涂布机将感光乳剂涂在透明的软片片基上，用于拍照的胶卷由此诞生。与此同时，伊斯曼公司也开发出了使用这种胶卷的相机——“柯达”相机。这款相机获得了巨大成功，公司也因此而更名为“柯达”公司。1900年，柯达公司推出“勃朗宁”普及型照相机，售价仅1美元。从干版到胶卷的进化是摄影史上一次重大的技术变革，相机的发展因此开始向小型化和轻量化方向演进。

到了20世纪60年代，美国贝尔实验室的威拉德·博伊尔和乔治·史密斯研发出了一种新的芯片——电荷耦合器件（Charge-coupled Device）。光电效应能让这种芯片的表面产生电荷，从而组成数字图像。1971年，贝尔实验室首次用CCD记录了黑白影像。1975年，柯达工程师史蒂文·赛尚开发出了世界上第一台数码相机，分辨率为100x100像素，且只能拍摄黑白，使用卡带储存影像。紧接着，柯达公司的布莱斯·拜耳在1976年发明了拜耳滤镜，使CCD能够产生彩色影像。

1981年，索尼公司开发出了第一台可携带、可更换镜头的数码相机：Mavica。1987年佳能正式推出了RC-701型数码相机，此后柯达、尼康、奥林巴斯、富士等近20家公司先后开始了数码相机的研发和生产，各自推出数码相机。1995年世界上数码相机的像素只有41万；到1996年几乎翻了一倍，达到81万像素，1997年又提高到100万像素。发展至今日，数码相机的有效分辨率已经达到了以亿计算的级别。随着科技的不断发展，具有更多功能，和人类视觉更加接近，甚至超越视觉极限的器材会不断推陈更新。