12月5日，“天地航班——中国首次商业返回式卫星服务”沙龙中，中国商业返回式卫星总设计师赵会光表示，在未来的十年里，中国将发射15次左右的新一代商业返回式卫星，那么，返回式卫星是什么？又有什么特点和优势呢？

返回式卫星是什么？

顾名思义，返回式卫星就是可以轨道上完成任务之后，将部分结构送回地球的卫星系统。这些卫星的核心部分就是返回式结构。

就如同飞船的返回结构一样，返回式卫星的返回舱要足以接受大气层的剧烈摩擦并安稳的返回地面，这就要求其必须拥有分离变轨能力、隔热能力和减速能力。

图为着陆的返回舱（来源：国家空间科学中心）

一枚返回式卫星在完成空间任务之后，就将先分离无需返回的部分——例如太阳能电池板——然后启动一枚小型火箭发动机，开始减速以让卫星返回舱进入再入流程。卫星很快携带载荷进入大气层并高速摩擦，此时就要依靠进行良好设计的返回舱外形和隔热外壳来防止返回舱过热。随后，返回舱将打开降落伞开始减速。

返回式卫星能干啥？

返回式卫星的历史非常悠久，我国也在1975年就发射了第一枚返回式卫星。事实上，在早期制造返回式卫星的主要目的有两个，第一个是运输对地观测所得的数据，另一个则是作为载人飞船的先导测试。

图为FSW-1国土普查卫星（来源：爱航天网）

早期的对地拍照或遥感卫星都是使用返回式卫星进行运输的，中国早期的FSW系列国土普查卫星全部使用的是返回式结构。而美国的早期间谍卫星，例如KH间谍卫星的早期型号也都使用了返回式结构。这些卫星都将拍摄结束之后的胶卷存放于返回舱之中，并在最终完成工作之后，分离返回舱。