1月17日消息，1983年，时任美国总统里根提出建立国际空间站的设想，经过十多年的探索和设计，1998年国际空间站的第一个组件——曙光号功能货舱（美国出资，俄罗斯制造）才发射成功，直到2011年，国际空间站最后一个组件发射上天，完成组装工作。国际空间站项目是一个值得庆祝的伟大工程学成就，也是宇航员远离家园在地球轨道前哨生活和工作的另一个“家”。

但是随着2028年国际空间站（ISS）退休日期的临近，美国宇航局（NASA）现在正在为人类宇宙航行规划着大胆的计划。在这些计划中，NASA希望重返月球，然后进入更深的宇宙空间探险。正如美国总统特朗普在去年12月份所说，这些计划将成为人类进行火星甚至更遥远星球探索任务的第一步。

一个全新的空间站将成为NASA计划的关键。与ISS不同，这个被称为深太空通道（DSG）的空间站将围绕月球而不是地球轨道运行。它的船员们将在距离家园25万英里（约42.33万公里）的地方生活和工作，这个距离是国际空间站与地球距离的一千倍。虽然NASA近期并没有规划将宇航员送上月球表面，但是建造深太空通道标志着人类在45年来首次离开低地球轨道冒险（自1972年阿波罗任务结束时算起）。

这是一个大胆的项目，需要强大的新火箭和全新的船员仓来满足硬件需求。它的最终成本几乎必然要超过建造和运行国际空间站所预估的1250亿美元。即使是美国国会批准了必要的资金，打造深太空通道仍然需要NASA与国际和私营组织合作完成。去年9月份，NASA与俄罗斯太空总署发布了一份非正式的联合声明，而日本和加拿大航天局也对这个项目表达了自己的兴趣。

但是项目的很多计划目前还不确定，而且空间站和人类宇宙飞行长期以来一直遭受着严重的批评。其中一位最坦率的批判家就是诺贝尔奖获得者，理论物理学家史蒂夫-温伯格（Steven Weinberg）先生，他把国际空间站称为一个“轨道失败者”，而且声称人类在太空中并未发挥任何作用。

在“深太空通道”上的生活将是什么样的呢？首先要遭遇的就是孤独。从国际空间站上看，地球显得非常大。夜晚可以通过空间站的窗户看到地球上代表着城市的明亮灯光带。但是在DSG上的宇航员眼中，我们的地球只比伸直手臂后的拇指稍宽一点。如果宇航员需要帮助的话，可能要等待数周时间。相比之下，国际空间站能够在数小时内完成撤退。

而且深太空环境本身就极具风险，包含高能宇宙射线在内的辐射将给宇航员带来时时存在的危险。美国亚利桑那州大学的天文学家Chris Impey博士称：“毫无疑问那将是一个极具挑战的环境。深太空通道也将比国际空间站更拥挤。我认为在那里生活数月或者数年的心理压力会更大。”

即使是前往深太空通道也是一项挑战。它需要一枚重型运载火箭，也就是正在研发中的太空发射系统（SLS）。它将成为有史以来最强大的火箭，它所产生的推力超过执行阿波罗任务的土星五号运载火箭。SLS将搭载猎户座太空船，它将首先把宇航员送入地球轨道，然后再前往月球轨道。

有许多人认为，让月球或者它的直接环境成为人类的下一个目的地是合理的。Impey博士称：“这是一个自然的进程。离开地球探索深太空的想法将依赖于人类在太空中生活和工作的路线，让宇航员保持健康、养活自己以及空间站再供给，都是国际空间进行的努力，而且深太空通道将继续这种努力。在深太空通道的低引力环境中，你将有机会深入探索太阳系。”

在进入月球轨道之后，深太空通道的船员很明显将把月球表面作为下一个目标，而且最终将前往火星。而上一次人类踏足月球表面是1972年12月，执行阿波罗17号任务的宇航员Eugene Cernan和Harrison Schmitt。

美国宇航局人类探索和行动任务理事会的一位发言人Cheryl Warner在写给媒体的一封邮件中称：“深太空通道将作为人类前往深太空的大门。靠近月球的地月空间为我们提供了一个真实的深太空环境，我们能够在那里获得深太空体验，从而进一步探索太阳系。尽管这座空间站的确切设计还未确定，但是它将包含一个推进系统和一个船员生活舱。”

美国宇航局长期以来一直在进行着关键部分的研究。SLS的一次无人测试飞行计划将在2019年的12月份进行，并且被称为1号探测任务。这次测试的目标就是将一艘猎户座飞船送入月球轨道，并且部署六颗卫星。第二次任务计划在2022年进行，而且将首次搭载宇航员。此后，美国宇航局计划以每年一次的频率进行飞行。

美国宇航局在去年春天的一项声明中称，到21世纪20年代末期，宇航局希望进行一项为期一年的载人飞行任务，来验证这个系统的准备情况，为未来的地月系统以外的宇宙目标做好准备。

除了近50年来首次将人类送往离家更远的宇宙之外，深太空通道也将帮助我们提升前沿科技。去年秋天，美国宇航局发出公告，邀请科学家提供在深太空通道上进行试验的建议书。这些建议书将在下个月举办于丹佛的会议上进行研讨。美国宇航局专家们提出的建议书涉及了行星科学、天文物理学、地球观测、太阳物理学、基础太空生物学以及人类健康等领域。

许多太空飞行专家认为，无论在深太空通道上进行多少科学研究，这个项目都无法独立证实其科学性。麻省理工学院的一位行星科学家Richard Binzel博士称：“类似于深太空通道这样的巨大项目，唯一有意义的就是作为前往火星的一颗垫脚石。如果我们想要前往火星，我们就必须了解如何远离地球。我们需要真实体验。而且我认为深太空通道的动机就是为了离开低地球轨道的舒适环境获得真正的深太空体验。”

当然深太空通道项目目前的终极目标就是火星，而且我们人类的目标是最终离开地球。Binzel引用一位火箭工程师Konstantin Tsiolkovsky的话称：“地球是人类的摇篮，但是人类不可能一直生活在摇篮中。”

机器人太空探索任务已经拜访了太阳系的所有星球，并且获得了惊人的成功。而且这些任务的成本远低于人类宇航员参与的太空任务。但是Binzel认为“人类进入太空所激发的想象力是机器人任务无法做到的，人类在太空中的感受是无法量化的，而且人类想要探索宇宙的动力就来自于人类的好奇心。”