你知道我国960万平方公里的土地上，究竟生长了多少种植物吗？恐怕很少有人能说清楚。但有一个人，他不仅能说出中国国土上有多少种植物，还能准确说出其中上万种植物的名称。随手拿来一株小草，或是拿来一朵小花、一粒种子，他张口便能说出这些植物是什么科，什么属……就像一位慈父介绍自已的孩子一样。这个人便是获得2007年度国家最高科学技术奖、被世界科学界称为中国植物“活词典”的著名植物学家、中国科学院院士吴征镒。

几十年前，如果想要了解在我国生长的植物资料，总要去国外出版的书中搜寻。为打破这一僵局，科学家们一直在努力，直到2004年《中国植物志》全套出版问世，才基本摸清了中国植物的家底。《中国植物志》由吴征镒担任第四任主编，这套拥有126卷册、5000多万字、9000多幅图的旷世巨著为31142种植物建立了“户口簿”，也让中国植物学界终于站了起来。

植物学研究离不开多种环境下的野外考察，世界五大洲，吴征镒走过了除非洲以外的四大洲。吴征镒是平足，野外考察时经常摔跤，大家给他送了个“摔跤冠军”的雅号。即便如此，吴征镒的足迹还是遍布祖国的大江南北：花甲之年两次进藏，爬上了喜马拉雅山北坡。在野外考察时，吴征镒有个习惯，他不看天、不看山、不看景，一路上就低着头观察植物。有一次在云南文山考察，吴征镒在密林里跌了一跤，跌倒了的他不是想着马上爬起来，而是左顾右盼地观察植物。当时，他忽然见到了一株白色寄生植物，迫不及待地拿在手里一看，就认出了是“锡杖兰”，这是“锡杖兰”在中国分布的新纪录。

吴征镒不仅摸清了我国植物的家底，还能准确分辨多种植物。1983年，吴征镒一行前往英国考察。在大英博物馆，英国工作人员提出希望能邀请中国植物学家鉴定一些植物标本。这些标本是清朝时期驻华的英国大使在中国采集的一些一直未能鉴定的标本。吴征镒认真观察后，用流利的英语说出了每一种植物的拉丁学名，它们的科、属、种、地理分布、曾经记录过的文献、资源开发的意义等，令英国工作人员赞叹不已。在参加一次国际学术会议时，坐在高速行驶的汽车上，吴征镒一眼就能辨认出路旁树底下的植物。当地专家们惊叹道，这种奇迹般的观察力，若不是他在植物分类学上的坚实功底，根本无法做到。

吴征镒似乎是为“揭秘”植物而生，在中国植物学家中，他是发现和命名植物最多的一位。由吴征镒定名和参与定名的植物分类群就有1766个，涵盖94科334属，其中新属22个。

2013年6月20日，吴征镒在昆明逝世，享年97岁。生命总有终结，但他科学精神的光芒将永远闪耀，激励着青年科技工作者不断向前。